Το ΝΑΤΟ είναι ακρωνύμιο: North Atlantic Treaty Οrganizatiοn. Που σημαίνει: Οργανισμός Βορειοατλαντικής Συνθήκης. Είναι γνωστό ως Βορειοατλαντική Συμμαχία. Είναι Αμυντικός Οργανισμός των χωρών της Αμερικής και της Ευρώπης ή, αλλιώς, του Βορείου Ατλαντικού Ωκεανού.
Είναι Στρατιωτική πρωτίστως και Πολιτική δευτερευόντως Συμμαχία των Δυτικών χωρών που σκοπό έχει την προάσπιση των συμφερόντων τους. Δεν του λείπουν όμως τα οικονομικά και τα μορφωτικά χαρακτηριστικά.
Το ΝΑΤΟ ιδρύθηκε τον Απρίλιο του 1949 στην Ουάσινγκτον των Ηνωμένων Πολιτειών εξ αιτίας του φόβου που υπήρχε τότε απέναντι στην σοβιετική απειλή. Αρχικά είχε πολιτικό χαρακτήρα, γρήγορα όμως εξελίχθηκε σε Στρατιωτική Συμμαχία, ιδίως μετά την πρώτη δοκιμή ατομικής βόμβας από τη Σοβιετική Ένωση το 1949 και μετά τον πόλεμο της Κορέας το 1950.
Η ιδρυτική πράξη υπογράφηκε από 12 χώρες: Βέλγιο, Μεγάλη Βρετανία, Γαλλία, Δανία, ΗΠΑ, Ισλανδία, Ιταλία, Καναδάς, Λουξεμβούργο, Νορβηγία, Ολλανδία και Πορτογαλία. Η Ελλάδα έγινε μέλος το 1952. Το 1952 έγινε μέλος και η Τουρκία.
Το 1955 έγινε μέλος του ΝΑΤΟ και η Δυτική Γερμανία, η προσχώρηση της οποίας προκάλεσε την αντίδραση της Σοβιετικής Ένωσης, η οποία απάντησε με την ίδρυση του «Συμφώνου της Βαρσοβίας», στο οποίο μετείχαν τα κράτη της Ανατολικής Ευρώπης.
Το άρθρο 5 της συνθήκης προέβλεπε ότι αν μία χώρα της Συμμαχίας δεχόταν επίθεση στην Ευρώπη ή την Βόρεια Αμερική, αυτόματα αυτό θα εκλαμβάνεται ως επίθεση εναντίον όλων των μελών. Πρακτικά αυτό σήμαινε ότι η δυτική Ευρώπη μπήκε κάτω από την πυρηνική ομπρέλα των ΗΠΑ.
Από το 1980 και ιδιαίτερα μετά το 1999 εντάχθηκαν και άλλες χώρες. Σήμερα η Βορειοατλαντική Συμμαχία αριθμεί 30 χώρες. Οι οποίες εκπροσωπούνται στο ανώτατο όργανό του, το Βορειοατλαντικό Συμβούλιο, από τους Υπουργούς Εξωτερικών και Άμυνας των κρατών – μελών που συνέρχεται δύο φορές το χρόνο. Η έδρα του Συμβουλίου είναι στις Βρυξέλλες, στο Βέλγιο.
Μία μόνιμη Ομάδα είναι το Εκτελεστικό Όργανο και συνέρχεται κάθε εβδομάδα.
Μία φορά κάθε δύο χρόνια διεξάγεται η Σύνοδος κορυφής του ΝΑΤΟ, στην οποία μετέχουν οι Αρχηγοί των Κρατών – Μελών, πρόεδροι και πρωθυπουργοί.