Η λέξη «ολιγάρχης» είναι σύνθετη λέξη: Ολίγος + άρχω. Δηλώνει το μέλος μιας προνομιούχας ομάδας ατόμων που διαπλέκονται με την κυβερνητική εξουσία. Ο όρος χρησιμοποιείται σήμερα κυρίως – κι έγινε ευρύτερα γνωστός – με τους Ρώσους μεγιστάνες που εμφανίστηκαν μετά την διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991.
Με τον όρο «ολιγάρχης» νοείται ο επιχειρηματίας που, εκτός από οικονομική δύναμη, διαθέτει και ισχυρή πολιτική επιρροή.
Η κλασσική έννοια του όρου «ολιγαρχία» που αναφέρει ο Αριστοτέλης, δηλώνει το πολίτευμα, στο οποίο κυβερνούν οι λίγοι, όχι «κληρονομικώ δικαίω» ή «ελέω Θεού», όπως οι βασιλείς, αλλά ως επίλεκτοι.
Ο ολιγάρχης δεν είναι αριστοκράτης, αφού έχει λαϊκή καταγωγή.
Στην αρχαία Αθήνα του 5ου αιώνα είναι γνωστή η ολιγαρχία των «τριάκοντα τυράννων».
Με την ολιγαρχία ως πολίτευμα ασχολήθηκε στο βιβλίο του «τα κοινωνικά συστήματα» και ο Τζορτζ Μπέρναρντ Σω (1856 – 1950).