Διάφορες χρήσεις έχει η λέξη «δομή». Η πιο κοινή ερμηνεία αφορά στον τρόπο με τον οποίο είναι δομημένο ένα οποιοδήποτε σύνολο. Η λέξη χρησιμοποιείται και ως τμήμα διαφόρων εκφράσεων (π.χ. Κοινωνική Δομή ή Χημική Δομή κάποιου στοιχείου). Πρόκειται, δηλαδή, για ένα σύνολο στοιχείων, είτε υλικών είτε εννοιών, όπως ισχύει -για παράδειγμα- στη φράση «Σοσιαλιστική Δομή» ενός κράτους.
Δομή, βάσει λεξικών, είναι η εσωτερική διάρθρωση που συνδέει τα επί μέρους όμοια ή ανόμοια στοιχεία ενός συνόλου ή συστήματος. Είναι, δηλαδή, ο τρόπος με τον οποίο είναι δομημένο:
- ένα σύνολο υλικών στοιχείων, όπως η δομή ενός κτιρίου, του ανθρώπινου σώματος ή η δομή των κυττάρων, η χημική δομή ενός στοιχείου, η δομή ενός μηχανισμού κ.ο.κ..
- ένα σύνολο ατόμων ή εκφράσεων της δημιουργικότητάς τους.
Παραδείγματα γενικότερης χρήσης:
- Κοινωνική Δομή: Ο τρόπος με τον οποίο οργανώνονται οι σχέσεις μεταξύ των ατόμων και των ομάδων σε μία κοινωνία.
- Οι οικονομικές, οι πολιτικές και οι κοινωνικές δομές είναι οι θεσμοί και οι κανόνες που διέπουν ένα κράτος.
- Ένα κράτος έχει δομή Καπιταλιστική / Σοσιαλιστική ή Δημοκρατική δομή.
- H δομή ενός λογοτεχνικού / κινηματογραφικού έργου είναι η οργάνωση του υλικού και ο τρόπος σύνδεσης των επί μέρους στοιχείων.
- H συντακτική δομή του λόγου είναι οι σχέσεις ανάμεσα στα στοιχεία της πρότασης.